آب ذخیره شده در یخچال ها و یخ های نواحی قطبی (شکل 4) در مدت زمان طولانی از چرخه خارج می شود. تجزیه و تحلیل شیمیایی هسته های یخی قطب جنوب و گرینلند اطلاعات ارزشمندی در مورد آب و هوای گذشته ارائه کرده است.

میانگین زمان ماندن یک مولکول آب مقدار:

• چند روز در جو
• چند هفته در یک رودخانه
• حدود 100 سال در یک یخچال کوهستانی
• چند هفته تا هزاران سال در یک دریاچه یا در آب های زیرزمینی
• هزاران سال در آبهای عمیق اقیانوس
• ده ها هزار تا صدها هزار سال در یخ قطب جنوب

تأثیر انسان

انسان با گرفتن آب از رودخانه ها، دریاچه ها و آب های زیرزمینی و بازگرداندن آب به بدنه های آبی، در چرخه طبیعی آب دخالت می کند.

بسته به استفاده، تمایز ایجاد می شود آب آشامیدنی و خدماتی

آب آشامیدنی مهمترین غذای ماست، نیاز روزانه انسان 2 تا 3 لیتر است. میانگین مصرف آب آشامیدنی در خانوارهای آلمانی حدود 125 لیتر برای هر نفر در روز است. از این مقدار تنها 5 درصد برای نوشیدن و تهیه غذا استفاده می شود.
به خصوص آب آشامیدنی نیازهای زیادی دارد: باید شفاف، بی بو و بی مزه باشد و حاوی هیچ گونه میکروبی نباشد.

اما اگر در نظر بگیرید که در آلمان تنها حدود 5 درصد از آب آشامیدنیدر واقع برای غذا استفاده می شود، این سوال مطرح می شود که از آب کمتر تمیز شده برای مقاصد دیگر (مانند شستشوی توالت، شستشوی ماشین، آب باغچه) استفاده شود.

آب سرویس در اقتصاد برای اهداف مختلف مورد نیاز است، به عنوان مثال. ب- به عنوان آب خنک کننده در نیروگاه ها، به عنوان آب فرآیندی در صنایع شیمیایی یا برای آبیاری در کشاورزی. گاهی اوقات مقادیر قابل توجهی آب برای تولید محصولات مورد نیاز است که مطمئناً هنگام خرید یک تی شرت یا خوردن یک استیک بلافاصله مشخص نمی شود. مصرف آب تی شرت به طور طبیعی مصرف آب برای کشت پنبه را در نظر می گیرد و مصرف آب برای خوراک دام برای گوشت گاو در نظر گرفته می شود.
این آب “مجازی” به اصطلاح در کشورهای مبدا مصرف می شود.

بسته به کاربرد، الزامات بسیار متفاوتی در مورد کیفیت اعمال می شود. استفاده از آب سرویس و بازگشت آن به بدنه های آبی می تواند منجر به آلودگی محیط زیست شود. از یک طرف منابع آب آشامیدنی می تواند آلوده شده و درمان را دشوارتر کند و از طرف دیگر شرایط زندگی موجودات زنده در آب را مختل کند. نیترات ها و بیوسیدهای مضر می توانند در نتیجه کوددهی بیش از حد وارد آب های زیرزمینی شوند.
مصرف آب در کشاورزی در کشورهای گرمتر گاهی بسیار زیاد است (مثلاً کشت پنبه). این امر می تواند تامین آب آشامیدنی را به خطر بیندازد.

پسماندهای صنعتی با پساب های صنعتی وارد رودخانه ها می شوند و آنها را آلوده می کنند. در گذشته املاح همراه (نمک های سدیم، کلسیم و منیزیم) که در هنگام تولید کودهای پتاس جمع می شد به رودخانه ها (ورا، راین) ریخته می شد و باعث شور شدن این آب ها می شد.

مشکل دیگر در کنار آلودگی آب، گرم شدن رودخانه ها با خنک کردن آب نیروگاه هاست. این می تواند عواقب منفی به خصوص در تابستان داشته باشد، زیرا اکسیژن کمتری در آب گرم حل می شود و ماهی خفه می شود.